Le chanvre est originaire d'Asie centrale. Il était probablement cultivé en Extrême-Orient depuis le 8ème millénaire avant JC pour sa fibre et sa graine. Il servait essentiellement à se vêtir, se nourrir et se soigner. La fabrication du papier est plus récente. Le plus vieux morceau de papier est daté entre 140 et 87 avant JC. Ce papier est arrivé en Europe au 12ème siècle.

Après avoir connu son apogée au milieu du 19ème siècle (176 000 ha cultivés en France) avec pour débouchés la papeterie et la marine à voile, les surfaces en chanvre ont été réduites à quelques centaines d'hectares en 1960 (700 ha) du fait de l'émergence de l'utilisation du coton, des fibres synthétiques et de l'arrivée de la marine à moteur.

La culture connaît un regain d'intérêt depuis les années 1970 pour les marchés papetiers. Depuis les années 2000, les surfaces en chanvre se sont stabilisées régulièrement avec l'émergence de nouveaux débouchés. ( retrouver en détails les débouchés du chanvre). En 2006, les surfaces en chanvre atteignaient 8 083 ha pour 1 056 producteurs (cultures industrielles et semences comprises).